Fermant la perspective du boulevard de la Rochelle, principale artère commerçante de la ville, l’église Saint-Jean subit les conséquences des trois guerres successives et voit sa construction s’étaler sur plus de soixante ans. Ses dimensions imposantes cachent au regard le quartier industriel qui s’est développé au XIXe siècle, autour de l’activité brassicole notamment.
Dès le milieu du XIXe siècle, la paroisse Notre-Dame possède une annexe dans le quartier des brasseries, alors en pleine expansion. L’idée de la transformer en église germe en 1869. L’année suivante, l’étude du projet est confiée à l’architecte départemental Charles Demoget, mais ses esquisses pour un édifice néo-gothique sont controversées. Ce n’est qu’en 1875, alors qu’une quatrième paroisse est créée à Bar-le-Duc sous le vocable de Saint-Jean, que la construction de l’église débute, sous la direction de Ernest Birglin. Entre 1875 et 1880, seuls l’abside et le transept sont érigés, dans un style mêlant le néo-roman et le néo-byzantin. Ces deux styles se rejoignent notamment dans l’emploi d’arcades et de voûtes en plein-cintre et de rosaces aux formes simples. Le chantier est rouvert en 1933 par l’architecte Royer, qui bâtit la nef jusqu’en 1939. L’édifice ne sera finalement terminé qu’après-guerre.